Într-o emisiune specială TV din 2003, s-au scos la lumină zece profunde comori găsite în Marea Britanie. Desigur, strălucirea este la ea acasă – pelerina aurită de la Mold, comoara de pe vasul Sutton Hoo, tezaurele diverse și altele asemenea. Totuși, un obiect mai puțin sclipitor a atras atenția: tabletele Vindolanda, o colecție vastă de documente de la un fort roman de la marginea nordică a insulei. Deși fără aparențe fastuoase, acestea compensează prin detalii incredibile care vădesc viața de zi cu zi la frontiera Imperiului Roman britanic timpuriu. Haideți să vedem opt adevăruri revelatoare despre aceste relicve.

Când împăratul Claudius a cucerit Marea Britanie în jurul anului 40 d.Hr., a trimis trupe să ridice fortărețe – o practică ce a continuat și după moartea sa din 54 e.n. Printre acestea s-a aflat și Vindolanda, presupus construit în jurul anului 85 d.Hr. Acesta se află în actualul Northumberland, chiar la sud de Zidul lui Hadrian, care a fost început în 122 e.n. pentru a delimita și apăra granița nordică a imperiului.

De-a lungul a peste 500 de ani, fortul Vindolanda a fost reconstruit de cel puțin nouă ori. Fiecare garnizoană, înainte să plece, topora fortificația, iar noii veniți acopereau ruinele cu lut și iarbă, ridicând apoi o nouă versiune a fortului. Datorită stratului protector și lipsei oxigenului în straturile adânci, artefactele din Vindolanda – inclusiv celebrele tablete – sunt impecabil păstrate pentru epoca respectivă.

Știați că interesul științific despre Vindolanda e vechi de secole? Anticarul britanic William Camden a menționat situl încă din 1586 în lucrarea „Britannia”, iar nume multe au explorat zona până în secolul XIX. Totuși, săpăturile metodice moderne au început abia după ce arheologul Eric Birley a cumpărat terenul în 1929. Apoi, fiul său, Robin Birley, s-a alăturat și în cele din urmă a preluat conducerea cercetării.

Robin Birley a găsit prima tabletă Vindolanda în martie 1973: două bucăți extrem de fine, uleioase și fragile de lemn lipite împreună. În depozitul respectiv exista mult lemn, dar niciun mesaj scris de mână până atunci. De fapt, găsirea unui astfel de text din primele zile ale dominației romane în Mare Britanie era o raritate absolută. Birley însuși a mărturisit: „Dacă o să-mi petrec viața între șanțuri umede și murdare, tot nu cred că voi retrăi șocul și emoția când am văzut prima dată acele hieroglife scrise cu cerneală pe niște firmituri de lemn.”

Cu timpul și săpăturile continue, au fost descoperite încă vreo 200 de tablete, iar cercetările nu încetează nici azi. Vindolanda Trust, care finanțează lucrările, estimează că doar un sfert din sit a fost excavat până acum. În total, peste 1800 de tablete au ieșit la iveală. Totuși, Vindolanda nu mai deține recordul pentru cele mai vechi texte scrise de mână din Regatul Unit – acest titlu merge către tabletele Bloomberg, 405 plăcuțe de lemn găsite sub o clădire de birouri din Londra în 2016, datate între 43 și 53 d.Hr. Totuși, colecția Vindolanda rămâne cea mai mare arhivă de manuscrise din epoca Romei britanice.

Unele dintre tabletele Vindolanda sunt specifice stilului roman clasic: plăci subțiri acoperite cu ceară, pe care se „însemna” mesajul cu un stylus metalic. Deși ceara adesea se degradează în timp, uneori se pot distinge gravurile în lemnul dedesubt unde stylus-ul a apăsat mai adânc. Din păcate, multe astfel de plăcuțe și-au pierdut stratul de ceară, dar rămășițele cuvintelor sunt vizibile.

Alte tablete, inclusiv prima descoperire a lui Birley, au fost scrise cu cerneală realizată din carbon, gumă arabică și apă. Deși istoricul știa că astfel de tablete cerneala existau în epocă, găsirea lor era o raritate, mai ales pe teritoriul Marii Britanii antice. Volumele mari exhumate în anii ’70 atestă că scrisul cu cerneală pe lemn era o practică populară în zona Vindolanda.

Tableta inițială a lui Birley a fost excepțională nu doar pentru că a fost prima de acest fel, ci și pentru că a confirmat presupunerea veche că soldații purtau ocazional șosete și lenjerie intimă, articole de vestimentație ce nu erau reprezentate pe monumentele militare. Partea lizibilă a mesajului spunea: „Ți-am trimis (?) … perechi de șosete de la Sattua, două perechi de sandale și două perechi de chiloți.” Birley spunea că, deși aceste obiecte nu erau uniforme standard, ele făceau parte din echipamentul pentru vreme rece.

În plus, ofițerii aveau voie să-și aducă familiile în forturi, iar numeroase tablete conțin mesaje către și de la soțiile acestora. O scrisoare celebră, considerată cel mai vechi document scris de o femeie în Marea Britanie, este invitația Claudiei Severa către prietena sa Sulpicia Lepidina, pentru ziua sărbătoririi ei de naștere: „Claudia Severa salută pe Lepidina. La 11 septembrie, soră, pentru ziua mea aniversară, te invit cu căldură să vii la noi și să îmi bucuri ziua cu prezența ta, dacă reușești. Salutări pentru Cerialis de la mine, pentru Aelius – soțul meu – și fiul nostru mic.”

În ciuda volumului textelor, foarte puține fac referire la populația nativă britanică. O singură notă face aluzie la ei folosind cuvântul „Brittunculi” – un termen nou, cu sensul oarecum depreciativ de „britoni mizerabili” sau „inadaptabili”. Autorul părea că nu-i avea la inimă: „Britonii nu sunt protejați de armură. Sunt mulți călăreți care nu poartă săbii, iar acești nenorociți din Britania nu obțin să își încalce caii pentru a lansa sulițe”, spune mesajul.

Din cauza lipsei altor referințe și a faptului că „Brittunculi” e un cuvânt singular în surse, este dificil să înțelegem exact relația romanilor cu britonii. Contextul notei rămâne ambiguu, iar unele speculații sugerează că romanii ar fi strâns informații fie pentru a-și proteja trupele, fie pentru a decide și monitoriza potențialii recruți locali.

Interesant e că toate aceste texte erau scrise în latină, deoarece majoritatea soldaților la Vindolanda nu erau romani de origine, ci trupe auxiliare primite din diverse regiuni îndepărtate, cu faimă mai slabă și salarii mai mici. Imperiul le promitea cetățenia după 25 de ani de serviciu. În stadiile pre-Hadrian, în fort stationau oameni din Belgia, Țările de Jos și nordul Spaniei.

„Te confrunți cu oameni din medii diverse și trebuie să poată colabora și comunica,” explică Andrew Birley, fiul lui Robin și actualul director al săpăturilor, pentru National Geographic. Tabletele documentează orice, de la salarii până la liste cu provizii, indicând că organizarea strictă și alfabetizarea în latină erau cunoștințe esențiale ale soldaților romani.

Dar nu doar soldații și familiile lor scriau în latină – și sclavii o foloseau. O scrisoare trimisă de sclavul Severus către un alt sclav, Candidus, discută despre aprovizionarea pentru Saturnalii, sărbătoarea romană de iarnă: „Pentru Saturnalii, te rog, frate, să te ocupi cu 4 sau 6 magari și ridichi în valoare de cel puțin jumătate de denar.” (Magarii erau monede de cupru, iar un denar de argint valorand 10 magari.)

Și așa, cu puțin lemn și multă cerneală, viața într-un colțișor al Imperiului Roman britanic prinde glas! Rămâne de văzut ce alte secrete vor mai săpa cei de la Vindolanda… cine știe, poate găsim curând și SMS-uri antice de la legiuni!